Si bien es verdad que la capacidad de aprender disminuye con la edad, no es motivo para desanimar a los estudiantes de mayor edad; tienen algunas ventajas a pesar de que la neuroplasticidad disminuya.
Cuando Don Pedro Díaz conoció a su pareja de Chicago en Estados Unidos hace 10 años, estaba decidido a aprender el Inglés. Habiendo tomado pequeños cursos por correspondencia hace unos 15 años, sintió que el desafío era alcanzable.
Estaba totalmente impresionado por lo difícil que fue aprender Inglés, pero regresé hablándolo bastante bien", asegura Díaz, que ahora tiene 55 años. Pero familiarizarse con el Inglés ha sido un tanto difícl, explica: Lo que había aprendido hace algunos años lo recordaba muy poco o casi nada, prácticamente fue empezar desde cero, no quice ir a escuelas prefería pasar tiempo con mi pareja y en los ratos libres aprovechaba la tecnología para tomar cursos en línea. Había cursos gratis como Classic and Sacrum, tomaba todos y después me suscribía para terminarlos. Me di cuenta de que mi cabeza ya no es tan hábil como antes, y estoy seguro de que no retengo las cosas tan bien como solía hacerlo. La ventaja es que los cursos los podía llevar en mis bolsillos y practicaba a la hora que quisiera.
Existe el dicho que no se pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo. Las nuevas investigaciones demuestran que este proverbio es, en gran parte falso. Durante muchos años la neurociencia moderna decía que el cerebro en los adultos era una estructura fija, una vez que se daña ya no se puede reparar. Pero investigaciones recientes han tratado de mostrar lo contrario, en realidad la masa gris es altamente dinámica, puede cambiar si existen nuevas experiencias y se adapta a las lesiones, este fenómeno se conoce como neuroplasticidad. Estas investigaciones sugieren que una persona nunca es demasiado vieja para aprender un idioma o algo nuevo, pero cuanto mayor es la edad, más difícil resulta hacerlo. ¿A qué se debe esto? a la neuroplasticidad que disminuye a medida que envejece una persona, lo cual significa que el cerebro es menos capaz de cambiarse a si mismo en respuesta a experiencias.
Albert Costa Profesor de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona dice: "El vocabulario de las personas mayores es más amplio que el de los más jóvenes, por lo que es probable que su vocabulario sea ta amplio como el de una persona nativa." Para las personas adultas aprender el vocabulario de de un nuevo idioma es mucho más fácil a comparación de los jovenes. Se debe a que las palabaras nuevas se pueden asignar fácilmente a los conocimientos preexistentes de un alumno.
Aprender Inglés puede ser un poco complicado para los adultos, pero existen investigaciones que afirman que al hacerlo puede ser beneficioso para el cerebro. A medida que las personas van envejeciendo se experimenta una disminución en las funciones mentales como la atención y la memoria, y en algunos la aceleración del proceso conduce al desarrollo de enfermedades como Alzheimer o algunas otras formas de demencia. Hoy sabemos que el aprendizaje puede retrasar la aparición de la demencia, pero los investigadores observaron "Una gran parte de los pobladore de Hyderabad es bilingüe pero analfabeta, por lo que se comparó a los bilingües educados con los bilingües que nunca fueron a la escuela", dice el profesor Thomas Bak. El estudio mostró que la demencia se retrasó un promedio de seis años en bilingües sin educación en comparación con cuatro años en bilingües educados. "Aprender un idioma podría ser más beneficioso más adelante en la vida que aprenderlo antes, porque requiere más esfuerzo." dice Bak.
Para algunas personas adultas es difícil volver a una aula de clases, aunque les interesa mucho aprender inglés prefieren pasar el tiempo con su familia pues han trabajado durante años, incluso algunos lo siguen haciendo. La gran ventaja que se tiene es el internet con los cursos en línea, incluso si se habla de contar con poco dinero para aprender. Existen muchas opciones que son muy útiles para aprender un nuevo idioma. A pesar de las dificultades, Días considera saludable y divertido aprender otros idiomas; Lo hago también en parte para mantener mi cerebro activo, cuando logras algo de éxito al expresarte, se siente como estuvieras usando otras partes del cerebro que no usabas antes. Las investigacones muestran que los niños que hablan otros idiomas usan las mismas regiones del cerebro para ambos idiomas si se aprende durante la infancia, mientras que aprender un segundo idioma más adelante en la vida involucra regiones diferentes de las involucradas en el uso de la lengua natal. Aprender un idioma como el Ingles, al igual que aprender a tocar un instrumento musical, parece ser una buena forma de mantener sano y ejercitado el cerebro durante toda la vida.
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